比特币诞生于2009年1月3日，由化名中本聪的开发者挖出创世区块正式启动，它并非凭空出现，是密码朋克技术积累叠加2008全球金融危机时代背景下诞生的点对点电子现金系统，整套构想最早记录在2008年末发布的比特币白皮书中。早在白皮书公开之前，中本聪已经投入一年半时间完成底层代码的开发调试，在此之前，密码朋克圈子已经尝试过多种数字货币方案，但始终无法攻克双重支付的核心难题，过往项目大多依赖中心化服务器做记账校验，只要中心机构出问题，整个货币体系就会直接崩塌，这也是过去数字现金项目接连失败的关键所在。
2008年全球次贷危机爆发，大型金融机构接连暴雷，各国政府与央行出手救助银行，法币的增发、银行的信用风险让大量技术极客开始反思中心化金融的缺陷。2008年10月31日，中本聪在知名密码学邮件列表对外发布仅有9页的比特币：一种点对点的电子现金系统白皮书，没有机构背书，没有商业包装，只是一份纯粹的技术论文。白皮书核心提出利用工作量证明、链式区块账本、公私钥加密组合的方式，去掉银行这类第三方中介，让网络用户之间可以直接转账交易，同时设定比特币总量永久锁定2100万枚，通过挖矿奖励的方式逐步释放，从规则层面杜绝随意超发货币的可能性。邮件发布初期，圈内多数人保持怀疑态度，不少技术爱好者认为这套设想理论好看，但很难落地实现。
白皮书发布之后，中本聪没有停留在理论层面，继续完善代码，在2009年1月3日，成功生成比特币网络第0号区块，也就是后世所说的创世区块，比特币网络就此真正上线。创世区块的Coinbase交易里，永久嵌入英国泰晤士报当日头版新闻标题，这句刻印在链上无法删除的文字，既是对区块生成时间的时间戳佐证，也是对当时银行救助事件的现实呼应。挖出创世区块之后，中本聪拿到第一笔区块奖励50枚比特币，这也是世界上第一批产出的比特币，特殊的是，创世区块产出的这50枚比特币无法被花费。同年1月9日，比特币v0.1客户端正式对外放出，普通极客可以下载软件运行节点，参与挖矿；1月12日，中本聪向密码学家哈尔·芬尼转账10枚比特币，完成比特币历史上第一笔真实转账交互。
比特币诞生的早期阶段，仅仅局限在小众密码极客圈子传播，没有交易所，没有法币定价，比特币不具备现实购买力，大家更多把它当作一场技术实验。中本聪在邮件列表、P2P基金会论坛回复各类质疑、修复程序漏洞，维护早期社区氛围，随着越来越多开发者加入贡献代码，网络节点数量慢慢增长。没有人确切知道中本聪真实身份，他在2010年末逐步淡出项目，将维护工作交接给社区其他开发者，之后彻底消失在互联网中，留下完整开源代码与全部比特币底层规则，整个系统完全交由社区自发运行，这也奠定比特币去中心化的底色。回看整个诞生过程，比特币不只是一套加密货币代码，更是技术群体针对传统信任体系失效给出的技术解决方案。
